西汉的郅都,曾以郎官的身份服侍孝文帝。景帝时拜为济南太守,针对豪强目无国法、肆无忌惮的情况,郅都未遵行汉初定下的轻刑原则,而决定采取以暴制暴的酷烈手段,下令捕杀了瞯(jian)氏首领,用严刑峻法打击豪强,远近震动,人人侧目。后景帝将其升任为中尉,专管京师治安,亲领北军。郅都依然按照济南时的方法行事,执法不阿,敢于向朝廷直言进谏,从不趋炎附势,或视权臣脸色行事。当时汉朝实行“轻徭薄赋”的政策,“民朴,畏罪自重”,犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯。而郅都“行法不避贵戚”,凡犯法违禁者,不论何官何人,一律以法惩之,以致朝廷上下,不管是文武百官还是列侯宗室对郅都又恨又惧,“见都侧目而视”,背后称他为“苍鹰”(《史记·酷吏列传》)。
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郅都“为人勇,有气力,公廉不发私书,问遗无所受,请寄无所听”,常自称:“已倍亲而仕,身固当奉职死节官下,终不顾妻子矣”。他是一位为人勇敢、公正廉洁、铁面无私、六亲不认的酷吏,执法虽不免过于严酷,但其人格还是可敬的。在他任雁门太守时,连匈奴也敬其高风亮节而退兵,“竟郅都死不近雁门。”相传,匈奴人曾用郅都人像作箭靶,但射手竟摄于郅都威名而不能中的。由于处理临江王刘荣修建宫室侵占宗庙土地一案时得罪了窦太后,窦太后以匈奴散布的郅都盘踞雁门郡造反的谣言为借口,强迫汉景帝将郅都杀了。
汉朝列侯宗室以“苍鹰”称郅都,虽有喻指他执法异常凶猛之意,但实非赞誉善喻。“苍”只是一种颜色,“鹰”却是一种猎人可驯养帮助捕食小兽和其他鸟类的猛禽,实际是把郅都视作触动他们利益阶层的酷吏。中国古代有很多严格执法、不畏权贵的执法司法官员,但往往被皇帝利用为推行某项政策的政治工具,触犯皇室利益时又会被牺牲掉,搏击权贵的“苍鹰”郅都,最终也未能逃脱架鹰人之手,成就古代正直执法司法官员的悲剧性宿命。司马迁的《史记》和班固的《汉书》都对郅都有很高的评价,司马迁论赞极表同情,说“郅都伉直,引是非,争天下大体”,“足以为仪表”,使之名列酷吏之首。汉成帝时,大臣谷永则把郅都与战国赵国的廉颇、赵奢等名将并列,誉为“战克之将,国之爪牙”(《汉书·陈汤传》),这些评价算是给了郅都一个公道。