艾滋病即“获得性免疫缺陷综合征”(AISD)，是由于机体感染上人类免疫缺陷病毒(HIV)后，HIV破坏人体免疫系统，引发一系列机会性感染和恶性肿瘤，最后导致患者死亡。因其蔓延较快，死亡率高，目前尚缺乏有效防治手段，故有“人类新瘟疫”之称。

艾滋病通过人际间密切接触传播，为细胞一细胞模式。病毒携带者是本病的传染源，其血液、唾液、精液、脑脊液、泪液、子宫颈分泌液、乳汁、尿液、脑组织、淋巴结都分离到HIV，已证实的主要传播途径为血液、精液及血制品传染、母婴传染、注射用品及手术器械。到目前为止，尚无证据表明偶尔接触、人咬或昆虫叮咬、空气、污染物、食物、餐具、牙刷、剃须刀等途径可感染HIV。

HIV感染临床进程包括潜伏期、血清转变期和窗口期。潜伏期为从HIV感染到出现艾滋病症状和体征时间，一般为6个月至5年左右，也有的长达10余年。血清转变期为从感染HIV到检测到血清抗体阳性的时间，一般为8—12周。窗口期为HIV感染到抗体形成的时间，一般为5周左右。

病毒携带者在发展成艾滋病病人以前，外表看上去一切正常，可以没有任何症状地生活和工作很多年。